Thoreau, entristecido por la muerte de su hermano, se va a vivir al bosque junto al lago Walden y allí escribirá varios ensayos que harán de él una figura clave del pensamiento libertario, antiesclavista y uno de los primeros ambientalistas de la historia. Plantea ideas claves acerca del rechazo del poder y la autoridad ilegítimos, la relación del individuo con el gobierno y, sobre todo, acerca de las herramientas con las que un individuo cuenta para enfrentarse a las leyes que no respetan los principios morales universales.